Cinq mois s’étaient écoulés. Allison était partie à Laguna Beach rendre visite à sa tante et son oncle. Après quelques semaines à ignorer ses pensées, elle réalisa, avec un léger sentiment de culpabilité, qu’elle n’avait pas complètement fait son deuil de Rad. Elle avait accepté sa mort avec l’aide de Dieu. Puis, après son mariage avec Charlie, elle avait tenté d’effacer de sa mémoire tous les souvenirs de Rad. Ce ne serait ni juste ni humain envers Charlie qu’elle continue d’aimer quelqu’un d’autre.
Mais ce soir, les souvenirs refusaient de rester enfouis. Seule sur son balcon surplombant la plage éclairée par la lune, Allison revivait les moments passés avec Rad, savourant la brise marine qui lui caressait les cheveux. Ils se tenaient là, sur le balcon, ses bras autour de sa taille, leurs mains entrelacées. La lune inondait leurs visages de sa lueur romantique, ombrant leurs yeux d’une façon si envoûtante, et assombrissant le regard d’Allison lorsqu’elle levait les yeux vers celui de Rad. Il l’embrassait dans le cou et sur les épaules, puis la faisait pivoter pour la contempler intensément avant de poser ses lèvres sur les siennes. Le baiser s’enflammait ; leurs mains s’égaraient. Rad la soulevait dans ses bras et la portait jusqu’au lit, et, baignés par le clair de lune filtrant à travers la porte ouverte, ils faisaient l’amour.
« Ce n’est pas juste ! Ce n’est pas normal ! » Allison avait envie de crier. En réalité, elle le criait intérieurement. Ces pensées n’auraient jamais dû l’envahir, pas alors qu’elle était mariée à Charlie. Elle aurait dû se souvenir de ses étreintes, de ses baisers, de leurs moments d’amour, dans toute leur douceur et leur force. Pourquoi était-il si difficile de le considérer comme son mari ? Pourquoi Rad était-il si profondément ancré en elle, au point de prendre la place de Charlie, même dans ses pensées ?
Elle avait envie de courir, de s’épuiser tellement qu’elle s’effondrerait dans son lit et s’endormirait profondément. Une bonne marche sur la plage lui semblait une excellente idée. Sans penser à l’heure – il devait être environ onze heures – elle attacha ses cheveux et enfila des sandales. Puis elle éteignit la lumière et quitta sa chambre.
L’hôtel était ouvert, les couloirs calmes et frais, la lumière des appliques diffusant une douce chaleur. Allison supposa que sa tante et son oncle étaient déjà couchés. Ils appréciaient les bonnes habitudes et une vie saine. Une réception avait lieu dans le hall et sur la terrasse, et des notes de jazz montaient jusqu’aux oreilles d’Allison. Un ou deux clients en tenue de soirée apparurent au coin du couloir, se dirigeant vers leurs chambres pour se rafraîchir.
Alors qu’elle fermait sa porte à clé, elle entendit des pas s’arrêter un peu plus loin. Quelqu’un, sans doute, qui allait se coucher après une soirée arrosée et dansante.
Puis la personne prit la parole : « Allison ! Allison… » et s’interrompit brusquement.
Elle se mit à tourner sur elle-même.
Adossé au mur comme s’il avait besoin de soutien, le visage marqué par les intempéries et pâle sous le choc, Rad la fixait du regard.
Un frisson parcourut le corps d’Allison. Avait-elle vu un fantôme ? « Rad… c’est impossible… mon Dieu ! » murmura-t-elle. Tout, sauf le visage de Rad, disparut de sa vue et, en trois bonds, elle l’atteignit et se jeta dans ses bras.
« Chérie, chérie, chérie ! » haleta-t-il d’une voix brisée, le visage pressé contre ses cheveux noirs et les mains tremblantes agrippées à son corps mince.
« Rad ! Quoi… comment as-tu… je te croyais mort ! » s’écria-t-elle, se détachant suffisamment de l’étreinte pour chercher et toucher son visage.
« J’étais retenue par les Rouges. Je t’expliquerai… plus tard… » Il l’embrassa passionnément, comme s’il la désirait ardemment. Ravie, elle s’agrippa à ses épaules. Elle n’arrivait pas à y croire. Ce n’était pas réel. C’était forcément un rêve. Son bien-aimé était de retour, la serrant dans ses bras, l’embrassant, son contact lui procurant toujours la même douceur et la même maîtrise exquises.
« Tu es toujours aussi douce et chaleureuse », dit-il d’une voix rauque, les lèvres toujours collées aux siennes. « Seule la grâce divine et le souvenir de toi m’ont empêché de craquer. Oh ma chérie, Allison, mon amour, j’avais tellement envie de te sentir ! » Et il reprit ses baisers passionnés.
Allison gémit. Elle ne pouvait s’en empêcher. La passion des lèvres de Rad l’envahit, attisant en elle un désir insatiable. « Rad, Rad ! Je n’arrive pas à croire que tu sois là ! »
« Je suis là, et je ne partirai plus jamais », promit-il. « Chérie… allez. » Il tenta d’ouvrir sa portière sans se détacher de ses lèvres, tâtonnant ainsi avec la clé dans la serrure pendant quinze secondes supplémentaires.
« Génial… » Allison ne protesta pas. La joie de retrouver son mari l’envahit comme une cascade bienfaisante. Son mari.
Puis elle se souvint de Charlie.
« Oh Rad… Je ne peux pas… attendre… »
Rad interpréta cela comme signifiant qu’elle ne pouvait pas l’attendre, alors il se dépêcha d’ouvrir la porte, de la faire entrer et de la plaquer contre le mur, où il pourrait fusionner son corps avec le sien et goûter chaque centimètre d’elle avec sa bouche chaude et vorace.
« Chérie, tu n’as plus besoin d’attendre. Je sais que je ne peux plus », murmura-t-il d’une voix un peu tendue. « Ça en valait la peine. Cet enfer en prison en valait la peine. »
Allison inspira profondément, le cœur soudainement et douloureusement tiraillé. Qu’avait donc vécu Rad ? L’essentiel était qu’il soit en vie. Elle devait donc encore être sa femme. Et par conséquent, elle devait lui donner — oh, comme elle le voulait ! — ce dont il avait besoin : elle-même. Mais elle avait épousé un autre homme.
L’exploration erratique et presque vénérante des mains de Rad sur son corps la ramena brutalement à la réalité. Allison était véritablement déconcertée, et un peu effrayée aussi. C’était peut-être mal. Pourtant, elle ne voulait ni se dégager ni dire à Rad d’arrêter. Tandis qu’il s’acharnait sur les boutons de son chemisier et le lui arrachait des épaules, elle restait muette. Malgré elle, ses propres mains caressaient le corps svelte de Rad sous sa chemise.
Une fois que Rad eut arraché sa chemise, il serra de nouveau Allison contre lui, embrassant ses seins ronds et sensuels tout en cherchant l’agrafe de son soutien-gorge.
« Je t’aime, Allison, je t’aime », murmura-t-il.
« Oh Rad… Je t’aime ! » Elle ne pouvait pas s’en empêcher. C’était la vérité.
En un instant, elle se retrouva seins nus dans ses bras, ses lèvres parcourant chaque centimètre de son visage buriné et rugueux, effleurant sa mâchoire et embrassant ses paupières. Un gémissement intermittent vibrait dans sa gorge, faisant fondre Allison une fois de plus. Les souvenirs d’autres moments passés ensemble l’envahirent et la rendirent folle de lui. Elle n’arrivait pas à comprendre ce qui se passait. Il était vivant. L’homme à qui elle avait tout donné était de retour et c’était plus enivrant que jamais. Elle le sentit l’attirer timidement vers le lit.
Et Charlie réapparut dans son esprit.
« Attends… Rad, s’il te plaît, attends », implora-t-elle en le poussant doucement sur le torse nu.
« Pourquoi ? » demanda-t-il, ses lèvres effleurant sa peau. Il la serra contre lui avec cette force amoureuse, s’enfonçant dans le lit et plongeant sa bouche dans le creux tentateur entre ses seins.
« Génial ! Je suis mariée ! » s’exclama-t-elle.
« Tu as tout à fait raison », murmura-t-il, essoufflé, « et tu l’auras toujours. Pour moi. Embrasse-moi, bébé ! »
Il ne comprenait pas, alors Allison, sentant qu’elle allait s’ouvrir le cœur et le sien simultanément, s’est écriée : « Non, Rad… je suis mariée à quelqu’un d’autre ! »
Ça l’a eu.
Ses yeux se levèrent brusquement vers les siens, la passion brûlante, prête à exploser, si ce n’est ce brusque arrêt. « Quoi ? » demanda-t-il, presque dans un murmure.
« C’était il y a… quelques mois seulement », tenta-t-elle d’expliquer, les yeux embués de larmes de douleur, d’excuses et de confusion. « Rad, je te croyais vraiment mort. » Dans sa voix, il y avait une supplique, un appel à la croire. Ses yeux s’assombrissaient sous l’effet d’une douleur hébétée.
« C’est qui, ce type ? » finit-il par demander.
« Il s’appelle Charlie. Il a été blessé dans la Marine. Il a été démobilisé. Rad, il a été gentil avec moi quand on a appris la nouvelle… de toi. Jusqu’à ce rapport, il n’a jamais essayé de venir. Il savait que je t’attendais. Et c’était vrai ! » Allison serra les poings ; la vue des yeux fatigués et désespérés de Rad la brisa. « Je n’ai jamais cessé de croire que tu reviendrais. Mais ensuite, ce… rapport est arrivé, et j’ai eu l’impression que le Seigneur me disait de te laisser partir. Et maintenant, te revoilà… oh Rad, je suis si heureuse… mais je suis tellement bouleversée ! » Et elle s’effondra contre sa poitrine en pleurant.
Inconsciemment, ses mains se posèrent sur son dos et il la serra doucement contre lui. Lui aussi était déconcerté, pour ne pas dire abasourdi. Sa femme… la femme dont il avait rêvé pour supporter les mois d’emprisonnement… appartenait désormais à un autre homme ?
Tout ce temps passé à prier et à supplier Dieu de le libérer des communistes chinois pour qu’il puisse rentrer chez lui auprès d’Allison n’a servi à rien.
Il avait imaginé chaque seconde de leurs retrouvailles, la passion, le bonheur intense d’être à nouveau avec elle. Après la privation qu’il avait endurée, il savait que faire l’amour à sa femme lui ferait un bien fou. Le simple fait de la toucher lui procurait des frissons délicieux. À présent, il se trouvait dans une situation très délicate et ne savait que faire.
« Mon Dieu, aidez-moi ! Aidez-nous ! » pria-t-il à demi-voix.
Entendre sa prière réconforta Allison. La présence et la sollicitude de Dieu la fortifièrent également. Elle releva la tête et essuya ses yeux.
Rad se leva et ramassa leurs vêtements qui traînaient par terre. « Tiens. Il faut s’habiller. »
« Rad, qu’est-ce qu’on va faire ? »
« Je dois lui parler. Charlie. »
Allison haussa les sourcils, surprise et incertaine, tandis que son regard scrutait le visage de Rad. « Il n’est pas là. Je suis chez ma tante et mon oncle. »
Rad marqua une pause, puis reprit la boutonnière de sa chemise. « D’accord. Allison, tu peux l’appeler ? Le faire venir ? La seule chose qui me paraît claire, c’est qu’il faut être franc. Il doit savoir. On… on verra ensuite. » L’angoisse se lisait sur son front et il serra les lèvres, mais il restait calme.
« Oh Rad, je ne sais pas… ce qu’il va faire, ni ce que je devrais faire », a-t-elle avoué.
« Allison, je t’aime », déclara-t-il, debout devant elle sans la toucher, les yeux rivés sur son visage avec désir. « Je prie pour que Charlie te laisse partir. Peut-être s’y est-il attendu, aussi incroyable que cela puisse paraître. Mais… quoi que tu veuilles, quoi que tu décides… je l’accepterai. »
Les mots ont du pouvoir, et Allison ressentit celui de ceux-ci. Un flot d’amour pour Rad l’envahit. Elle le contemplait, le cœur serré à la vue de son corps maigre et meurtri, de son visage émacié. Il avait dû endurer tant d’horreurs en Corée. Oh, comme elle désirait être avec lui et ne plus jamais le quitter ! À sa grande surprise, elle sentit une sensation humide entre ses cuisses. Elle devait se retenir, du moins pour l’instant.
Les yeux emplis de gratitude et d’adoration, elle lui serra la main, puis se dirigea vers la porte. Il l’ouvrit et la laissa partir, puis retourna au chevet du lit, où il s’agenouilla et commença à prier son Seigneur.
Lorsque Charlie décrocha le téléphone, perplexe face à un appel si tardif, il ne s’attendait pas à entendre la voix de sa femme à l’autre bout du fil.
« Allison ? Ma chérie, ça va ? »
« Oui, Charlie », s’empressa-t-elle de le rassurer. Mais sa voix tremblait et il le remarqua. « Je… j’ai besoin que tu viennes. Il s’est passé quelque chose. Peux-tu venir dès que possible ? »
« Chérie, il y a un problème ? Tu n’es pas… Il y a quelqu’un d’autre ? » demanda-t-il, toujours aussi protecteur.
« Non, non. Je suis seule et personne ne me menace. C’est autre chose. S’il te plaît, chérie. »
« Je prendrai l’avion tôt demain matin. Mais pouvez-vous me dire de quoi il s’agit ? »
Elle restait silencieuse, en proie à ses émotions. Comment pouvait-elle blesser cet homme bon ? Quelle était la solution ? « Je veux te le dire en personne. C’est tellement important. »
« D’accord. » La voix de Charlie était douce. « Je te dirai quel vol je prends. Chérie… je t’aime. »
« Je t’aime », a-t-elle murmuré, la voix étranglée. Puis elle a raccroché.
Le lendemain matin, elle demanda à son oncle d’aller chercher Charlie à l’aéroport. Puis elle appela Rad dans sa chambre pour l’informer de la situation et lui demanda de prier. Rad le lui promit, réaffirmant sa détermination à honorer Allison, quel que soit son choix. Son cœur se serrait de désir, d’autant plus que sa voix, toujours si masculine mais désormais si lasse, lui parvenait à l’oreille. Il lui semblait si cruel d’accueillir son retour en lui apprenant son mariage avec un autre, de le priver du seul réconfort pour lequel il avait tant lutté.
Elle implorait sans cesse le Seigneur de lui répondre. Elle ignorait tout de la conduite morale à tenir. Et de la loi. De qui était-elle l’épouse ? Pouvait-elle choisir l’un et abandonner l’autre ? Tous deux étaient des hommes si merveilleux, altruistes, bon et courageux.
« Sauveur, aide-moi. Je t’aime par-dessus tout et je veux faire ce que tu me demandes », murmura Allison, assise sur le lit, les bras croisés sur la poitrine. « J’aime Charlie – je ne l’aurais pas épousé sinon – mais mon cœur appartient toujours à Rad. Seigneur, ai-je tort de ressentir cela ? Essaies-tu de me rappeler que je ne peux pas vivre selon mes sentiments, mais selon ma foi ? Donne-moi la foi de faire le bien, quoi qu’il arrive ! »
On frappa à la porte et Allison sursauta. Elle aperçut Charlie par le judas et le laissa entrer.
« Salut, ma belle », la salua-t-il d’une douce étreinte et d’un baiser. « Ça va ? Qu’est-ce qui se passe ? »
Elle resta immobile dans ses bras, les lèvres tremblantes. « Charlie… »
Du bout des doigts, il lui caressa le menton pour qu’elle lève les yeux vers lui. Son regard était à la fois perçant et tendre lorsqu’il demanda : « Allison, tu sais que tu peux tout me dire. »
Luttant contre ses larmes, elle a fini par lâcher : « Rad est vivant. Et il est là. »
La réalisation fit pâlir le visage noble de Charlie, ses mâchoires se crispèrent et une douleur fulgurante lui traversa les yeux. Pourtant, il demeura étonnamment calme. Allison prit une inspiration tremblante lorsqu’il la lâcha et boita lentement vers la fenêtre.
« Charlie, je ne sais pas… je ne sais pas quoi faire », admit Allison. Elle voulait être parfaitement honnête, sans rien cacher de ses émotions contradictoires.
Il se retourna pour la regarder, les yeux si doux et emplis de désir. « L’aimes-tu encore ? » demanda-t-il doucement.
Allison avait envie de pleurer. En fait, les larmes coulaient sur ses joues, même si elle essayait de ne pas éclater en sanglots. « Oui. Oh Charlie, je suis tellement désolée ! Mais je t’aime aussi ! Tellement ! Je te suis reconnaissante… tu as été si gentil, si bon avec moi pendant ces jours difficiles… »
« Allison, je veux que tu sois avec l’homme que tu crois être ton âme sœur, choisi par Dieu », l’interrompit Charlie, la voix tremblante. Il revint vers elle en boitant, le cœur battant la chamade.
« Chéri, je ne veux pas te faire de mal », murmura-t-elle en portant ses mains à sa bouche.
Il pleurait à présent. Il la prit dans ses bras et lui caressa doucement les cheveux. « J’ai toujours su qu’il y avait une infime chance que Rad réapparaisse vivant », dit-il d’une voix rauque. « C’est rare, mais ça arrive. Alors j’ai pris la décision, il y a longtemps, que je… » et il la retint pour la regarder dans les yeux. « …que je te laisserais partir. »
Des sanglots s’échappèrent des lèvres d’Allison à ces paroles désintéressées. Elle enlaça Charlie et enfouit son visage dans sa poitrine. Ils pleurèrent ensemble. La douceur de leur lien, mêlée à cette douleur indescriptible, les rapprocha encore davantage.
« Je ne peux pas te faire ça ! » s’écria-t-elle en agrippant sa chemise. « Je t’aime. Tu es mon mari. »
« Rad est ton premier amour », rétorqua Charlie, la voix brisée par l’émotion. « Et puisqu’il n’est jamais mort, il est toujours ton véritable mari. Je suppose… que je l’ai simplement remplacé pendant son absence », et il laissa échapper un petit rire.
Allison ne pouvait pas rire. La situation était trop grave.
« Chérie, je le veux vraiment comme ça », a-t-il poursuivi.
Elle leva les yeux humides vers son visage. « Comment peux-tu être aussi généreux ? »
« Ce n’est pas facile, mais je t’aime. Voilà tout. » Sa voix était plus forte maintenant.
« Je t’aimerai toujours. Enfin, je ne peux pas aimer deux hommes de façon romantique… » Allison hésita.
« L’amour d’un ami suffira. Rad serait d’accord ? Si nous restons amis ? » demanda Charlie avec espoir.
« Je crois qu’il le ferait. Il veut vous rencontrer. »
« Et je veux le rencontrer. Je… je ne veux pas te perdre, Allison, même si cela signifie que notre relation restera platonique. Même si cette idée est difficile à accepter après ce que nous avons vécu ! » avoua-t-il, le menton tremblant.
Elle lui caressa la joue d’une main douce. « Je prie pour que le Seigneur te comble de son amour, afin que tu ne sois jamais vide. »
Charlie lui prit la main dans la sienne. « Son amour me suffit. Il me faudra du temps pour apprendre à vivre sans le tien, mais… je peux. Je le ferai. »
À la demande de Charlie, Allison a appelé Rad et lui a demandé de se joindre à eux.
La rencontre entre les deux hommes fut déchirante. Bien qu’ils aient eu toutes les raisons de se considérer comme des rivaux, voire des ennemis, pour la même femme, aucun des deux n’était assez amer. Tous deux aimaient trop Allison pour lui faire du mal. Rad était trop reconnaissant du dévouement de cet inconnu, et Charlie admirait le courage et respectait la souffrance du mari revenu. Dans un moment incroyable et émouvant, Rad et Charlie s’étreignirent, tandis qu’Allison, à leurs côtés, laissait couler ses larmes.
Ils ne parlèrent guère. Charlie répéta ce qu’il avait dit à Allison, puis l’embrassa tendrement une dernière fois avant de les quitter. Il retournait à l’aéroport.
Les yeux de Rad étaient rouges et larmoyants. Il était partagé, louant Dieu d’un côté et pleurant le chagrin de Charlie de l’autre. En serrant Allison dans ses bras, il laissa libre cours à ses larmes.
« Mon doux Rad, je t’aime », murmura-t-elle en caressant son dos. À présent, c’était elle qui était forte. Son cœur était encore meurtri par la scène qui venait de se dérouler, mais étrangement, elle était en paix. Rad était l’homme auquel elle était liée devant Dieu, et rien ne pourrait briser ce lien.
« Allison… oh, je t’aime tellement », murmura-t-il d’une voix rauque. « Tu en es sûre ? Tu peux encore tenter ta chance. Il te mérite amplement. »
« Je le chérirai toujours comme l’homme qui m’a soutenue et aimée pendant mon deuil », confia-t-elle en le regardant franchement droit dans les yeux. « Et je souhaite qu’il reste un ami, si tu le permets. Mais je suis ta femme, pour l’éternité. »
Il se pencha et l’embrassa tendrement. Oh, ces lèvres douces le ravissaient ! C’était nouveau et délicieux. Sans un mot, il la souleva et la porta jusqu’au lit. La fenêtre était ouverte et une brise marine soufflait. On se serait cru en lune de miel. Au coucher du soleil, mari et femme se retrouvèrent, leurs cœurs plus unis que jamais.
Allison ne put retenir ses cris de joie tandis que son mari caressait son corps de ses mains et de sa bouche, pénétrant enfin son intimité dans une tendre ferveur désespérée. Pour Rad, cette union était plus belle que tout ce qu’ils avaient connu auparavant, car la séparation et les épreuves avaient exacerbé leur désir et fait naître en eux une gratitude insoupçonnée pour ce lien.
De longs mouvements délicieusement envoûtants, il lui fit l’amour, et elle le sien. Leurs voix se mêlèrent en halètements ardents et en mots brisés. Leurs mains errèrent et effleurèrent tous les endroits qu’ils brûlaient de retrouver.
Quand la passion atteignit un tel paroxysme qu’elle ne put qu’exploser, ils se jetèrent à l’eau. Ils comprirent immédiatement que Dieu déversait son amour à cet instant, leur permettant de franchir ensemble cette vague. Allison se tordait, tremblait et laissait libre cours à son plaisir tandis que son corps se contractait autour de la virilité de son mari, qui la serrait fort dans ses bras, haletant, déversant en elle la preuve de son amour. Ils restèrent enlacés, leurs corps ruisselants de sueur luisant au clair de lune.
Leurs lèvres s’unirent dans de doux baisers. Rad la caressa tendrement et la serra contre lui pour l’endormir. Allison soupira, encore sous le choc de retrouver l’homme qui comptait tant pour elle. C’était ce qui se rapprochait le plus du paradis sur cette terre.
Il suffit de dire que le couple a témoigné une chaleureuse amitié à Charlie, qui a trouvé la paix au ciel pour sa générosité. À la grande joie de Rad et Allison, Charlie a ensuite rencontré une autre femme charmante, une ancienne infirmière de la Marine, et ils sont tombés amoureux. Certes, l’histoire avait commencé dans l’épreuve et la perplexité, mais Dieu a fait concourir toutes choses au bien pour ceux qui l’aiment.